Depuis des milliers d’années, la terre du Penedès est associée à la culture de la vigne et à l’élaboration du vin. Connaître le Penedès, c’est également connaître un paysage et des gens qui, de génération en génération, on fait de la vigne leur principal moteur économique, social et culturel.
L’histoire vinicole de la région s’étend sur une période de près de 2.500 années, tout comme le démontre les découvertes archéologiques : le Museu del Vi de Vilafranca expose de multiples témoignages tels que des amphores, des récipients en céramique et des outils ayant un rapport avec l’élaboration et le transport du vin, ayant pour origine les cultures ibériennes, grecques, puniques et romaines.
Au moyen âge, les conditions d’instabilité de notre région du fait de sa situation frontalière, ont pour conséquence la perte de pratiquement toute la culture : le domaine comtal ayant été consolidé, la région vit une phase de reprise et une nouvelle période d’expansion, tout particulièrement pendant le XIIIème siècle. Mais, la chute démographique suite à la peste noire et les convulsions sociales à la fin de la période médiévale ont entraîné un recul notable des cultures et de sérieuses transformations des structures sociales et professionnelles. Le contrat de “rabassa morta” en est un exemple, (emphytéose d’une vigne qui dure autant que la vie des premiers ceps) il stipulait que la terre était cédée au producteur pendant la durée de vie des ceps. Un fois les ceps morts, le paysan devait rendre les terres. Le jugement arbitral de Guadalupe a mis fin à cette condition ce qui a permis d’améliorer la situation.
Le début des Temps Modernes n’a apporté la prospérité ni en Catalogne ni au Penedès : des guerres continues, des luttes et des catastrophes naturelles ont fini par exténuer le pays. La situation ne s’améliore qu’au début du XVIIIème siècle. C’est à ce moment là que le Penedès vit une renaissance importante, avec le commerce extérieur et l’introduction des vins et des eaux-de-vie sur les marchés anglais, hollandais et finalement américains, suite à l’autorisation de commercer avec le nouveau continent. La croissance démographique entraîne la culture de terres qui n’avaient jamais été travaillées jusqu'alors et le développement de nouvelles techniques de terrain irrigable, l’utilisation d’engrais, et de nouveaux outils, etc.
Au XIXème siècle, la vigne représentait la première culture de la Catalogne et occupait 70% des cultures du Penedès. L’euphorie de la production se voyait renforcée par les activités d’exportation qui, depuis Vilanova i la Geltrú, étaient réalisées vers les Amériques, ce qui est à l’origine du phénomène de la fortune des indiens. Le fléau du phylloxéra vécu en France a permis au Penedès, pendant le dernier tiers du XIXème siècle, de vivre un véritable âge d’or et une expansion des exportations vers toute l’Europe. C’est également le début de l’élaboration de vins mousseux, basée sur le système de la méthode de champagnisation qui, avec les années, deviendra une des industries clés de la zone. Cette prospérité a été interrompue par l’arrivée du phylloxéra qui, après avoit passé la barrière des Pyrénées, a détruit toute la vigne. Mais la réaction est arrivée en temps voulu.
La restauration de la culture de la vigne a deux noms propres : Marc Mir et Manel Raventós qui, avec une vision claire du futur, ont replanté les vignes avec des “ceps ou pieds américains” –résistants au phylloxéra – auxquels ont greffait ensuite les variétés de vin les plus rentables et de meilleure qualité. Le succès de cette initiative a développé le changement de mentalité au sein de la profession : l’utilisation de nouvelles technologies pour cultiver la vigne et élaborer les vins ainsi que la création de l’Estació Enològica de Vilafranca del Penedès (station œnologique).
Malgré tout, pendant la première moitié du XXème siècle, le contrat de la rabassa morta (emphytéose d’une vigne qui dure autant que la vie des premiers ceps), qui n’a jamais été complètement aboli, constituait le centre de multiples conflits entres les paysans et les propriétaires. Tandis que le compromis défini dans ce contrat semblait permettre d’arriver à un accord, les différentes interprétations des parties sont à l’origine d’une étape d’agitation sociale virulente et une radicalisation des positions qui ont duré de nombreuses années. En 1934, la Loi des Contrats de Culture a été approuvée, elle devait permettre aux paysans, après avoir indemnisé les propriétaires terriens, d’accéder à la propriété. L’arrivée au pouvoir de la CEDA et la Guerre Civile ont annulé cette Loi avant même qu’elle ne soit appliquée.
L’époque de l’après guerre, difficile à tous les points de vue, a commencé à changer à partir des années 50, tout particulièrement quand le Penedès passe graduellement du système de vente en grandes quantités au système de mise en bouteilles industrielle des vins, à l’intensification des cultures et à l’incorporation progressive de nouvelles technologies. Dans ce contexte, la création du Consell Regulador de la Denominació d’Origen Penedès (Conseil Régulateur de l’Appellation d’Origine Contrôlée), à partir des années 60, donne un élan définitif au secteur, ce qui permet de consolider et d’améliorer les vins du Penedès qui, de nos jours, est une des zones vinicoles les mieux reconnues mondialement. Parallèlement, en 1972 le Consell Regulador dels Vins Escumosos est créé (Conseil Régulateur des Vins Mousseux), il définit le cava comme un vin mousseux de qualité et, en 1993, le Consell Regulador del Cava (Conseil Régulateur du Cava) est créé, selon le nouveau Règlement et selon les dispositions de l’Union Européenne.